China intentará este viernes posar en Marte un pequeño robot teleguiado, en una operación especialmente compleja que permitirá analizar la superficie de ese planeta y refleja las ambiciones espaciales del país asiático.

China lanzó en julio de 2020 hacia Marte su sonda «Tianwen-1», que tardó siete meses en recorrer los 55 millones de kilómetros de distancia al planeta rojo, equivalente a 1.400 veces la vuelta a la Tierra. La sonda, que llegó en febrero a la órbita de Marte, consta de tres elementos, uno de ellos es un aterrizador que se posará en las próximas horas.

El módulo permitirá a un robot teleguiado, «Zhurong» (dios del fuego en la mitología china) salir para analizar la superficie del planeta. Si bien no se comunicó de ninguna fecha u horario oficialmente, la agencia espacial china (CNSA) habló inicialmente de una posible llegada entre mediados de mayo y mediados de junio, consignó la agencia AFP.

Este viernes precisó que la operación debía producirse entre «la mañana del 15 de mayo y el 19 de mayo», pero había una gran expectativa tras el anuncio por parte de un eminente especialista de que el robot teleguiado se posaría en Marte el sábado 15 por la mañana.

El jefe del programa de exploración lunar, Ye Peijian, prevé que el módulo se pose las 7:11 el sábado hora de Pekín (23H11 GMT del viernes), según los medios chinos.

Si el proceso se lleva a cabo con éxito, el robot permitirá estudiar la composición de las rocas del planeta rojo.

El helicóptero de la NASA en Marte se elevó desde la superficie roja al aire logrando el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. El hecho fue tomado como un triunfo y comparado con la hazaña lograda por los hermanos Wright. El mini helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) llamado Ingenuity, de hecho, llevaba un poco de tela de ala del Wright Flyer de 1903, que hizo una historia similar en Kitty Hawk, Carolina del Norte.

“Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta”, anunció la directora del proyecto MiMi Aung a su equipo. “Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado el primer vuelo de un aparato propulsado en otro planeta”, anunció un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Reacción mientras la sala de control de la agencia aeroespacial vitoreaba.

Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve salto de Ingenuity después de recibir datos a través del Perseverance, que estaba a más de 65 metros de distancia. Ingenuity viajó a Marte en Perseverance, aferrado a la panza del rover cuando llegaron a un antiguo delta de un río en febrero.

You wouldn’t believe what I just saw.

More images and video to come…#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021

El vuelo representaba un verdadero desafío para los ingenieros de la NASA porque el aire marciano tiene una densidad equivalente a solo 1% del de la atmósfera terrestre. Ingenuity debió que hacer girar sus palas de rotor mucho más rápido de lo que lo haría un helicóptero en la Tierra para volar.

La energía necesaria para volar se basó en una batería de litio que se recargará con un panel solar fijo situado encima de la cruceta. Una cámara de fotos de alta resolución y otra para navegación van dentro de un cubo de 14×14 centímetros que dispone de un sistema de calefacción para contrarrestar las gélidas temperaturas de las noches marcianas, que pueden llegar a -100 grados centígrados, entre otras adaptaciones al ambiente.

El rover Perseverance de la NASA en Marte usó una cámara en el extremo de su brazo robótico para tomar una foto de sí mismo con el helicóptero Ingenuity cerca. La imagen –antesala del primer vuelo de una aeronave a motor en otro mundo– fue tomada a unos 4 metros de distancia usando una cámara llamada WATSON (sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), parte del instrumento SHERLOC (escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para sustancias orgánicas y químicas), ubicado en el extremo del brazo robótico del rover.

Two bots, one selfie. Greetings from Jezero Crater, where I’ve taken my first selfie of the mission. I’m also watching the #MarsHelicopter Ingenuity as it gets ready for its first flight in a few days. Daring mighty things indeed.

Images: https://t.co/owLX2LaK52 pic.twitter.com/rTxDNK69rs

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 7, 2021

La ‘selfie’ de Perseverance con Ingenuity se unió a partir de 62 imágenes individuales tomadas mientras el rover miraba al helicóptero, y luego nuevamente mientras miraba a la cámara WATSON, informa la NASA.

Una vez que el equipo esté listo para intentar el primer vuelo –previsto para no antes del 11 de abril–, Perseverance recibirá y transmitirá a Ingenuity las instrucciones de vuelo finales de los controladores de la misión. Varios factores determinarán el tiempo preciso para el vuelo, incluido el modelado de los patrones de viento locales informados por las mediciones tomadas por el instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) a bordo del Perseverance.

Ingenuity hará funcionar sus rotores a 2.537 rpm y, si todas las autocomprobaciones finales se ven bien, despegará. Después de ascender a una velocidad de aproximadamente 1 metro por segundo, el helicóptero volará a 3 metros sobre la superficie durante hasta 30 segundos. Luego, Ingenuity descenderá y volverá a tocar la superficie marciana.

Portrait of the Artist as a Young Bot

WATSON digital imageJezero Crater, Mars, 2021 pic.twitter.com/Gtw81npIJB

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 6, 2021

Varias horas después de que haya ocurrido el primer vuelo, Perseverance descargará el primer conjunto de datos de ingeniería de Ingenuity y, posiblemente, imágenes y video de las cámaras de navegación del rover y Mastcam-Z, un par de cámaras con zoom. A partir de los datos descargados esa primera noche después del vuelo, el equipo de Ingenuity espera poder determinar si su primer intento de volar a Marte fue un éxito.

La agencia espacial estadounidense, la NASA, difundió este lunes el primer audio de Marte, un leve sonido de viento captado por el vehículo de exploración Perseverance, así como un video de la llegada de ese dispositivo al planeta rojo.

Un micrófono dejó de funcionar durante el descenso, pero el Perseverance fue capaz de captar audio una vez que ya estaba detenido sobre la superficie, informó la agencia de noticias AFP.

Ingenieros de la NASA reprodujeron una pequeña grabación de audio que, según ellos, responde a una racha de viento en Marte. El video de alta definición, que dura tres minutos y 25 segundos, muestra el despliegue del paracaídas blanco y rojo de 21,5 metros.

Now that you’ve seen Mars, hear it. Grab some headphones and listen to the first sounds captured by one of my microphones. ?https://t.co/JswvAWC2IP#CountdownToMars

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 22, 2021

Luego se ve cómo se desprende el escudo de calor que protegió al vehículo en su descenso y posterior llegada al cráter Jezero, en medio de una nube de polvo. «Son videos realmente asombrosos», dijo Michael Watkins, director del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en un conferencia con periodistas. «Los miramos sin parar todo el fin de semana».

«Es la primera vez que hemos podido capturar un acontecimiento como la llegada a Marte», añadió, siempre según AFP. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, dijo que el video del descenso del Perseverance es «lo más cerca que uno puede estar de aterrizar en Marte sin ponerse un traje de presión».

El Perseverance fue lanzado el 30 de julio de 2020 y aterrizó en ese planeta el jueves pasado.

Landing on Mars is a rush of tension, drama, and noise. Then, when the dust clears: tranquility and grandeur.#CountdownToMarsExplore in 3D in the YouTube app: https://t.co/iz9YIvEsvyMore images: https://t.co/Ex1QDo3eC2 pic.twitter.com/cj7NOpGysR

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 22, 2021

Por su parte, Jessica Samuels, jefa de la misión del Perseverance en la superficie marciana, dijo que se está preparando un vuelo del pequeño helicóptero que transporta el vehículo, llamado Ingenuity.

Pero aclaró que «el equipo todavía está estudiando» esa misión. «Todavía no hemos decidido un sitio» donde hacerlo, añadió.

Con Ingenuity se intentará el primer vuelo en otro planeta, aunque para ello tendrá que lidiar con una atmósfera que tiene el 1% de la densidad de la terrestre.

La misión de Perseverance está programada para que dure dos años y es probable que el vehículo siga operativo bastante tiempo más.

Su predecesor, el Curiosity, todavía funciona a ocho años de su llegada a Marte.

En los próximos años, la tarea de Perseverance será recolectar 30 muestras de rocas y tierra en unos tubos sellados, que serán enviados a la Tierra en algún momento a partir del 2030, para ser analizados.

Del tamaño de un vehículo SUV, el Perseverance pesa una tonelada, está equipado con un brazo robótico de más de dos metros, tiene 19 cámaras, dos micrófonos y un conjunto de instrumentos de vanguardia.

Marte fue más cálido y húmedo en un pasado muy lejano, y pese a que exploraciones previas determinaron que era habitable, Perseverance tiene la tarea de determinar si realmente alojó alguna forma de vida.

Extraerá sus primeras muestras en el verano boreal y de paso desplegará nuevos instrumentos para buscar materia orgánica, analizar composiciones químicas y apuntar un láser contra rocas para analizar el vapor, abundó AFP.

Uno de los experimentos involucra un instrumento que puede obtener oxígeno de la atmósfera marciana que está compuesta principalmente por dióxido de carbono. Un proceso parecido al de un vegetal en la Tierra.

La idea es que en un futuro los seres humanos no tengan que transportar el oxígeno desde la Tierra en cada viaje, que es crucial para el combustible de los cohetes y obviamente para respirar.

Perseverance es el quinto vehículo de exploración que llega a Marte. El primero llegó en 1997 y todos han sido estadounidenses.

El país ya piensa en una futura misión tripulada a Marte, pero los estudios son todavía preliminares.

La más compleja misión espacial de la NASA a otro planeta entró en la recta final. Este jueves a las 20.55 GMT (17:55 de la Argentina), el nuevo rover Perseverance tocará la superficie marciana si todos los cálculos salen bien y los innumerables problemas que pueden suceder no ocurren. La NASA tendrá su transmisión oficial (16:15 de la ARgentina) y se podrá ver aquí.

Después de casi 470 millones de kilómetros recorridos, el rover Perseverance de la NASA, similar en tamaño a su antecesor y gemelo en tamaño Curiosity que arribó a Marte en 2012, completará su viaje al Planeta Rojo con el objetivo de buscar rastros de vida pasada en el cráter Jezero. Concretamente, rastreará signos de vida microbiana antigua en Marte, recolectará y almacenará rocas y regolitos marcianos (roca y polvo) para que futuras misiones los traigan a la Tierra, caracterizará la geología y el clima del planeta y allanará el camino para la exploración humana en un futuro cercano.

Para llegar a la superficie del Planeta Rojo y hacer su trabajo científico, el robot tiene que sobrevivir a la desgarradora fase final conocida como Entrada, Descenso y Aterrizaje. Los científicos de la NASA la denominan como los ‘siete minutos de terror’.

“Son los 7 minutos que transcurren entre el momento en que el vehículo entra en la atmósfera a una velocidad de 20 mil Km/h y, en sólo 7 minutos, un sistema totalmente automático, sin intervención desde la Tierra, tiene que hacer que llegue a la superficie de Marte a cero de velocidad”, precisó el ingeniero argentino Miguel San Martín.

“Hay una cantidad de dispositivos pirotécnicos que tienen que ocurrir para que se separen las diferentes partes. El radar tiene que encontrar la superficie, hacer las mediciones, la velocidad, todo debe hacerse en forma perfecta. El terror viene a raíz de que no lo podemos probar en la Tierra. Por eso es que le llamamos ‘de terror’, porque si nos olvidamos de un detalle ínfimo, no importa si el 99,9% lo hicimos bien, ese 0,1% en que ‘le pifiamos’ termina en fracaso total. Por eso es el terror, porque no hay lugar para el error”, completó el experto en descenso de robots en otros mundos.

“En esta misión, todo está ocurriendo de manera óptima. Los controladores de la nave espacial que lleva al robot ha decidido no ejecutar una maniobra llamada TCM-4 hace un mes y ahora TCM-5, que brinda la última corrección a la trayectoria planeada y nominal. Así que, a no ser que haya una sorpresa, el sistema de propulsión de Perseverance que utiliza en su viaje a Marte ha concluido su trabajo exitosamente. Todo está funcionando muy bien y no queremos alterar nada en la etapa final del viaje. Hay criterios formados antes de la misión. Si los errores son menos que los números calculados, no hay que intervenir”, agregó San Martín.

El cráter Jezero, el sitio seleccionado por su potencial científico, es fácilmente el sitio más peligroso que la NASA jamás haya intentado aterrizar un rover. Pero la recompensa, que podría obtener respuestas sobre los orígenes de la vida misma, vale la pena.

Los siete minutos de terror comenzarán mañana a las 17.48 hora argentina con el descenso de la cápsula donde viaja Perseverance desde la órbita marciana. “La entrada a la atmósfera guiada utilizada en Marte, volando el vehículo como si fuera un avión, es un mismo algoritmo que se utilizó para las misiones Apolo y sucesivas. Con motores cohetes reducís la fuerza como si fuera un ala de avión para corregir los errores de trayectoria”, explicó San Martín.

Setenta y cinco segundos después de que comienza la entrada de la nave, el escudo térmico encuentra el momento pico de calentamiento causado por la fricción entre el vehículo y la atmósfera. Se espera que las temperaturas alcancen los 2.400 grados centígrados. El escudo térmico permite resistir el calor por fricción al contacto con la atmósfera del planeta rojo y evitar que la nave se queme.

Tres minutos más tarde, ahora a más de la mitad del terror, se despliega un paracaídas de 21 metros de ancho que logra reducir la velocidad a 1512 kilómetros por hora a 11.200 metros del suelo (la altura donde por ejemplo vuelan los aviones). Todavía, Perseverance cae como una roca muy pesada (con el escudo término adosado y quemado) y a gran velocidad.

A continuación, el escudo que cumplió su función de no quemar la nave, se desprende y cae. Allí, revela la parte inferior de la cápsula con módulos de radar y cámaras que funcionan junto con el software para asegurarse de que Perseverance se coloque en un lugar seguro. Este sistema, llamado Navegación Relativa al Terreno, es esencialmente un piloto automático que usa imágenes de Marte obtenidas previamente para asegurarse de que el rover esté apuntando a la zona de aterrizaje correcta.

A menos de un minuto para el aterrizaje y Perseverance sale del caparazón protector y cae libre hacia la superficie ubicada a 2100 metros debajo. Pero el rover no está desprotegido. Se encuentra envuelto de una red metálica de equipo conocida como etapa de descenso o grúa Skycrane, con tanques de propulsor, sensores y ocho retrocohetes. Los cohetes comienzan a dispararse cuando la nave espacial viaja a 300 kilómetros por hora y rápidamente reducen la velocidad vertical a solo 3.

Perseverance, ahora a 20 metros, tiene un último viaje al suelo: una serie de fuertes cables de nylon lo bajan lentamente a la superficie. El polvo que se levanta de los retrocohetes que disparan continuamente se eleva desde el lugar de aterrizaje justo cuando el rover toca el suelo. Una vez que la etapa de descenso detecta un aterrizaje exitoso, los componentes explosivos cortan los cables de nylon y los retrocohetes continúan disparando para alejarlo del lugar de aterrizaje, después de lo cual se estrella contra la superficie.

La Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) lanzó este jueves por la mañana la misión Perseverance Rover, que llevará a Marte un «rover» -un robot móvil, con el tamaño de un automóvil- destinado a buscar vida en el planeta, informó hoy la agencia espacial de Estados Unidos. El rosarino Raúl Romero, de 35 años, es el encargado de controlar el instrumental científico que llevará el robot espacial, cuya misión principal será buscar la existencia de agua y vestigios de alguna forma de vida microscópica.

El rover «Mars 2020 Perseverance», impulsado por un cohete United Launch Alliance Atlas V 541, despegó con éxito a las 8.50 de Argentina desde del Centro de Lanzamiento la Fuerza Aérea estadounidense en Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida, informó la NASA.

? We have LIFTOFF to Mars! The @ulalaunch Atlas V takes flight with our @NASAPersevere rover. The #CountdownToMars continues as Perseverance begins her 7-month journey to the Red Planet! pic.twitter.com/3RTL1CR4WS

— NASA (@NASA) July 30, 2020

La misión tiene previsto descender sobre la superficie del «planeta rojo» el 18 de febrero de 2021. Una vez allí, el rover -que pesa alrededor de una tonelada, mide 3 metros de largo y 2,2 de alto- permanecerá un año marciano (dos terrestres) explorando Marte.Esta misión será la primera que la NASA realiza para buscar «firmas biológicas» en Marte desde la misión Viking que lanzó en la década del ´70.

A poco de despegar, ya se podían ver las transmisiones del Atlas desde el espacio y que mostraban imágenes perfectas y claras de la Tierra. «Esta es la primera vez en la historia en la que estamos yendo a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo, la vida antigua en Marte», dijo ayer Jim Bridenstine, administrador de la NASA.

“Noto el sonido retumbante y profundo en mi pecho cuando se lanza el cohete”, escribió en su cuenta de Twitter la doctora Mae Jemison, la primera mujer afrodescendiente en viajar al espacio en 1992, mientras observaba el lanzamiento de la nave. Jemison fue una de las anfitrionas de la transmisión que siguió en vivo el lanzamiento de la nave.

El objetivo del Perseverance es recolectar muestras de roca y tierra, las cuales serán almacenadas en tubos para que en el futuro puedan ser trasladas a la Tierra por otra misión. Con esta misión, la NASA busca estudiar la geología de Marte para que en futuras incursiones se pueda producir oxígeno a partir del dióxido de carbono que se encuentra en la atmósfera del planeta. El Perseverance recorrerá el llamado cráter Jezero, que mide unos 49 kilómetros de diámetro y está ubicado al norte del ecuador del planeta.

El Perseverance lleva también el Ingenuity, un pequeño helicóptero del tamaño de un dron y que pesa apenas 1,8 kilos, con el que la NASA intentará concretar el primer vuelo propulsado en Marte.